Grammaire · Temps verbaux
Le past continuous
Formule : was / were + verbe-ing
B1· 3e à 2nde
Réponse rapide
was (I, he, she, it) ou were (you, we, they) + verbe en -ing. Très utilisé avec le prétérit pour montrer une action en cours interrompue par une autre. Ex. : I was reading when the phone rang.Formation du past continuous
Affirmative
sujet + was/were + V-ing
I was reading.
They were playing.
Négative
wasn't / weren't + V-ing
I wasn't reading.
They weren't playing.
Interrogative
Was / Were + sujet + V-ing ?
Were you reading?
Was she playing?
Exemple complet : to read
| Pronom | Forme pleine |
|---|---|
| I | was reading |
| You | were reading |
| He / She / It | was reading |
| We | were reading |
| You (pl.) | were reading |
| They | were reading |
Les 3 emplois principaux
1. Action en cours dans le passé, interrompue
« I was reading when the phone rang. »
J'étais en train de lire quand le téléphone a sonné. Le past continuous décrit l'action longue, le prétérit l'événement court qui l'interrompt.
2. Deux actions en cours en parallèle
« She was cooking while I was studying. »
Elle cuisinait pendant que j'étudiais. Deux actions parallèles, toutes deux longues.
3. Décor, contexte d'une histoire
« The sun was shining and birds were singing. »
Le soleil brillait et les oiseaux chantaient. Description d'un contexte au début d'une histoire.
Les marqueurs temporels associés
Certains mots déclenchent presque automatiquement ce temps : leur présence dans la phrase est un bon indice.
when (action courte)
introduit le prétérit qui interrompt
« I was sleeping when he arrived. »
while (action longue)
introduit le past continuous parallèle
« While I was reading, she was watching TV. »
at 8 last night
à une heure précise du passé
« I was working at 8 last night. »
Les pièges à éviter
When vs while
When introduit l'action courte (au prétérit). While introduit l'action longue (au past continuous). I was reading when she called / While I was reading, she was watching TV.
Verbes d'état non utilisés
Comme au présent continu, les verbes d'état (know, like, love...) ne se mettent pas en -ing. I knew him ✓ / I was knowing him ✗.
Past continuous vs prétérit
Prétérit = action passée terminée (I worked). Past continuous = action en cours dans le passé (I was working). Le plus souvent combinés : long en past continuous, court en prétérit.
Quiz pour s’entraîner
Au programme de : 3e, 2nde, 1ère professionnelle
Le past continuous dans le programme officiel
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Questions fréquentes
Quand utiliser le past continuous ?+
Pour une action en cours dans le passé (I was reading at 8), souvent interrompue par une action courte (I was reading when she called), ou pour décrire un décor (the sun was shining).
Comment former le past continuous ?+
Was / were + verbe en -ing. I/he/she/it was working. You/we/they were working. Was pour le singulier, were pour le pluriel et you.
Quelle est la différence entre when et while ?+
When introduit l'action courte (prétérit) : I was reading when she called. While introduit l'action longue (past continuous) : While I was reading, she was watching TV. Règle simple : when + prétérit, while + past continuous.
Quelle est la différence entre prétérit et past continuous ?+
Prétérit = action passée terminée (I read a book). Past continuous = action en cours dans le passé (I was reading a book). Le past continuous insiste sur la durée et le « en train de ».
Peut-on utiliser tous les verbes au past continuous ?+
Non. Les verbes d'état (know, like, love, want, need...) ne se mettent pas en -ing. On dit I knew him (pas I was knowing him).
Mis à jour le 13 novembre 2026 par l’équipe pédagogique Big Challenge. Depuis 1999, plus de 170 000 élèves passent chaque année notre concours d’anglais. Notre approche pédagogique →
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